鳌祥公听罢大怒，浓眉吊起，瞪眼喝道“我看你们几个受了伤，便准备带到庄上医治一番，不料竟干出这等畜生事来！”

吴公宝等人早吓得惊慌不迭，自思逃不脱一顿毒打，便纷纷揖手告饶“小的们已是知错，请老爷开恩则个。”

鳌祥公捋虬髯，低喝道“今日且饶过你们，从今往后、切不可再胡作非为。若下次遇见，便不是今日这般客气！”

说过，鳌祥公即唤几个流氓帮闲向美娘道歉认错。几个混儿帮闲无可奈何，都向美娘点头作揖，道歉认错。

美娘知道鳌祥公乃是一位厚道的长者，便不再言语了，扶着老妪上了车。鳌祥公辄让了座，抱着青藤去前辕坐定。

仆人胡三抖响马鞭，马车吱扭吱扭启动，沿华阳河河堤，直奔谭家庄而来。

不多时已到了谭府，胡三勒停了马车。

鳌祥公跳下车来，吩咐仆人把吴公宝等人扶入府中，又客气地邀请美娘等三人入府晚食。

美娘已耽误许多时间，夜晚酒坊的生意还要张罗，便匆匆辞谢，沿村中道路回酒坊而去。

青藤却似与鳌祥公极其投缘，吵闹不走。老妪无奈，便留了下来。胡三自引马车从侧门进去了。

此时，公映早已迎出门来，对鳌祥公报道“木料的事，孩儿已与四家木号掌柜约定，准备在八月二十三日放排下河。”

鳌祥公点了点头，问道“自家的木排准备得如何了？”

“过两日便准备妥当了。”公映回答道，“不过近日听说华阳河四十里外的芦花荡内，新出现一伙强盗，杀人越货，无恶不作，附近的人家都吓得搬走了。这放排下河的事还得父亲拿定主意。”

“果然有强盗啊！我在回路上也听人说过。”鳌祥公道，“但放排出山，只有这一条水路，我看还是多备些银两，再请些壮丁，以防万一。”

“是，孩儿正有这个想法。”公映应道。

二人说着那话，已同老妪、青藤进入府中去了。

鳌祥公自幼略习武术和医术，寻常的跌打损伤也可以治好它个七八分。在大厅内为吴公宝等人清洗包扎伤口之后，便吩咐仆人酒菜鱼饭的招待了一桌，最后命胡三安排了他们的住宿。

几个混儿帮闲大吃大喝过后，就大大咧咧地进入厢房睡觉过夜。

候世成入府之时，偶尔听见鳌祥公与公映的对话，知道吴公宝与那芦花荡的强盗有些关系，因此好说歹说，请吴公宝为鳌祥公讨个人情。

殊不料吴公宝把候世成臭骂了一顿，一说吃的不过寻常酒饭；二说那芦花荡杨彪手下七八十兄弟正打饥荒；三说郡县里的张监司三番五次催讨孝敬银子，杨彪早就盯上了这上游的木号商家，谁还敢去多管闲事？

候世成本以为江湖上行走的俱是些义气之人，却不料竟都是些忘恩负义的歹徒，便气乎乎一甩袖子，出了厢房，回家去。

转过院角，刚要上大厅前的鹅卵石道，猛然就被人撞了个仰面八叉，候世成抬眼一看，竟是青藤哩！旁厢立着鳌祥公和老妪，原是晚饭招待已毕，鳌祥公正送二人出厅。

候世成慌忙爬将起来，向鳌祥公施礼，缩头缩脑道“鳌祥公听说府上这几日就要放排下河，可是真有此事？”

“不错。你问此事作甚？”鳌祥公道。

“世成听了些口风，还请鳌祥公听世成一句劝这趟木排千万不可下河。”

“为何？”

“听说华阳河下游芦花荡里，正有一伙强盗紧盯着上游的木号呢。”

“这消息，我早已知道。”鳌祥公淡然道，“我已与那买家定了约期，便是刀山火海，也是要走这一趟的！”

“可是……那芦花荡内有七八十号强盗呐！鳌祥公此去，